El federalismo es una doctrina política que busca que una entidad política u organización esté formada por distintos organismos (Estados, asociaciones, agrupaciones, sindicatos, etc.) que se asocian delegando algunas libertades o poderes propios a otro organismo superior, a quien pertenece la soberanía, (Estado federal o federación) y que conservan una cierta autonomía, ya que algunas competencias les pertenecen exclusivamente.
Federación y confederación
Federación y confederación se diferencian principalmente en que una confederación tiene un poder central más limitado. También se puede entender como confederación una serie de organismos que, temporalmente, comparten su soberanía en aspectos puntuales, pudiendo separarse unilateralmente.
Organización política
La Defensa y las grandes líneas de la economía son competencias de la federación. La educación, la cultura, los cuerpos de seguridad y la administración territorial, entre otros, son asuntos de los Estados federados.
En la práctica, el Estado federal controla a los Estados federados y viceversa. Los Estados participan en las decisiones colectivamente y no de manera individual. En la mayoría de este tipo de regímenes existe un sistema bicameral en el que la cámara alta encarna la representación de los territorios integrantes: Senado de los Estados Unidos, Bundesrat de Alemania. Ésta puede ser elegida de manera directa, por los ciudadanos, o indirecta, por los gobiernos regionales.
También existiría un órgano de representación del total de la ciudadanía, la cámara baja, que sería de elección directa: Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Bundestag de Alemania.
Un caso particular de federalismo es el de Bélgica, donde el poder central no controla las entidades federadas, sino que están al mismo nivel, incluso en las relaciones exteriores.
Constitución
La mayoría de los Estados federales suele estar organizado con respecto a una Constitución, que define las competencias exclusivas de cada entidad y las que son compartidas. Suele tratarse de constituciones democráticas en distintas formas (democracia directa, democracia indirecta, democracia semi-directa
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